Die europäische Kulturlandschaft hat in ihrer Geschichte bereits mehrfach Phasen der Stagnation und Regression mit rückläufigen Entwicklungen im Siedlungsbestand erlebt. Als Ursachen dieser sogenannten Wüstungsperioden traten in früheren Epochen Hungersnöte, Pestepidemien, Agrarkrisen, Dorfballungen oder Fehlsiedlungen auf ungünstigen Böden in Erscheinung, während seit der Industrialisierung eine Abwanderung aus peripheren ländlichen Räumen zu verzeichnen ist. In der Gegenwart sind zusätzliche anthropogene Faktoren für das abrupte Absiedeln von Ortschaften verantwortlich. Diese reichen vom Bau von Staudämmen und Flughäfen, der Einrichtung von Grenzzonen (z.B. ehemalige innerdeutsche Grenze) über staatlich initiierte Umsiedlungsprogramme (z.B. Neufundland/Kanada) bis hin zum Braunkohletagebau. Die Entleerung ländlicher Räume gewinnt zudem durch den demographischen Wandel eine neue Qualität: Alterungs- und Schrumpfungsprozesse intensivieren die vorhandenen Abwanderungstendenzen und leiten mittel- und langfristig das Wüstfallen von Dörfern ein. 
Hauptanliegen des Forschungsvorhabens ist die Durchführung einer siedlungsgeographischen, räumlich-funktionalen Prozessanalyse zur Bewertung von Schrumpfungstendenzen im ländlich-peripheren Raum. Dabei sollen historische und rezente Regressionen systematisiert werden, mit dem Ziel, zu einer epochal unabhängigen Typisierung von Wüstungsvorgängen zu gelangen und eine auf Siedlungsprozesse gerichtete Regressionsforschung theoretisch zu fundieren. Das Forschungsvorhaben ist somit an der Schnittstelle zwischen Siedlungsgeographie, Bevölkerungsgeographie, kulturlandschaftsgenetischer Forschung, historischer Geographie und Raumplanung angesiedelt.

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